Огромная галактика Андромеды, как представляется, увеличивается за счет "переваривания" звезд из других галактик, показывает проведенное исследование.
Когда международная команда ученых занималась тщательных изучением Андромеды, она обнаружила звезды, которые, по их словам, были "остатками карликовой галактики".
Гипотеза о поглощении звезд выдвигалась и ранее, но углубленное изучение галактики дало возможность получить подробные изображения, показывающие, что подобное явление как "галактический каннибализм" реально существует.
Это свидетельствует об "иерархической модели" формирования галактик в действии.
Полученная модель позволят предсказать, что крупные галактики должны быть окружены галактиками поменьше, которыми те "питаются".
Столь подробно ученые нанесли на карту окраины Андромеды впервые. Они обнаружили, что звезды не могут формироваться в пределах самой Галактики.
Полина Бармби, астроном из Университета Западного Онтарио, принимавшая участие в исследовании, сообщила агентству BBC News, что о происхождении звезд свидетельствует структура их орбит.
"Андромеда настолько близка к нам, что мы можем нанести на карту все ее звезды", - рассказала она. – И когда вы видите какой-то отколовшийся кусок звезды с той же орбитой, вы знаете, что они не были там всегда".
Андромеда, которая распложена на расстоянии примерно 2,5 миллиона световых лет от Земли, по-прежнему расширяется, говорят ученые.
Исследователи также увидели "поток звезд" в соседней галактике Треугольника, который "тянется" в сторону Андромеды.
Доктор Скотт Чепмен, преподаватель астрофизики в Институте астрономии Кембриджского университета, также принимал участие в исследовании.
"В конечном итоге, эти две галактики могут полностью слиться в одну", - отмечает он. - По иронии судьбы, формирование и уничтожение галактик, похоже, идут рука об руку".
Николай Гнедин, астрофизик из Университета Чикаго, считает, что проделанная учеными работа представляет собой "галактическую археологию в действии".
Астрономы подробно рассказывают о результатах своих исследований в журнале Nature (Природа).