Хотя закрученному скоплению газа и пыли могут понадобиться миллионы лет, чтобы стать зрелой планетой, некоторые видимые перемены в нём можно наблюдать буквально в реальном времени. Об этом свидетельствует открытие, сделанное специалистами из Научного института космического телескопа (STScI).
Как отмечено в пресс релизе NASA, в течение пяти месяцев исследователи во главе с Джеймсом Мьюзроллом (James Muzerolle) наблюдали за молодой звездой LRLL 31. Их внимание привлёк факт, что инфракрасный свет от газопылевого диска вокруг звезды варьируется самым непредсказуемым образом, причём очень быстро – иногда для заметных перемен требовалось не больше недели.
Астрономы выдвинули гипотезу, что вокруг звезды обращается объект, словно "подталкивающий" материал внутренней границы диска. На роль этого объекта подходит другая звезда или, что более вероятно, частично сформированная планета.
В пользу последнего варианта говорит то, что при наблюдении были зафиксированы изменения как интенсивности волн, так и их длины. "Компаньон, вращающийся почти на самом внутреннем краю диска, как раз периодически изменял бы положение его границы и тем самым яркость," — объясняет соавтор исследования Элиз Фёрлан (Elise Furlan) из Калифорнийского университета. Кстати, она нам знакома по обнаружению протопланетного диска в системе из четырёх звёзд.
Как и предыдущее, новое открытие было совершено благодаря неоднократному герою наших публикаций, орбитальному телескопу Spitzer. Специалисты намерены тщательно проверить своё предположение при помощи других телескопов, чтобы отследить периодичность явления и увидеть, изменяется ли положение самой звезды под воздействием гравитации неустановленного объекта.
За последние несколько лет наука сделала большой шаг вперёд в изучении формирования пылевых дисков и, в дальнейшем, планет. Например, выяснено, что протопланетные диски бывают у больших и маленьких звёзд, а в дисках уже были найдены органические молекулы.