Драконы с острова Комодо (Varanus komodoensis), самые большие ящерицы в мире, появились в Австралии, а затем распространились в западном направлении и достигли нынешнего места обитания — индонезийских островов.
Коллектив исследователей во главе с палеонтологом Скоттом Хокнуллом из Квинслендского музея (Австралия) за последние три года откопал в восточной части Австралии множество окаменелых останков пресмыкающихся, обитавших там от 300 тысяч до 4 миллионов лет назад. Сравнение окаменелостей с костями современных комодских варанов показало, что они совершенно идентичны, причем не изменился и размер животных. Вероятно, сначала (900 тысяч лет назад) вараны вплавь добрались до острова Флорес, а потом расселились по остальным островам.
Открытие ученых ставит под сомнение бытовавшую до сих пор гипотезу о том, что комодские драконы произошли от мелкого предка, находясь на индонезийских островах в изоляции от внешнего мира. А размеры животных наука объясняла тем, что у этих пресмыкающихся не было естественных врагов и хищных конкурентов, претендующих на пищевые ресурсы.
В течение последних четырех миллионов лет Австралия была домом для крупнейших в мире ящериц, включая пятиметрового гиганта Megalania, вымершего около 40 тысяч лет назад. Теперь континент может считаться родиной и комодских варанов.
Дикие взрослые комодские драконы весят около 70 кг, но в неволе достигают и бóльших размеров. Самая крупная дикая особь, о которой есть достоверные сведения, имела длину 3,13 м и весила 166 кг (вместе с пищей в желудке). Длина хвоста животного составляет около половины общей длины тела. При беге на короткие дистанции варан способен развивать скорость до 20 км/ч. Чтобы достать пищу, находящуюся на высоте (например, на дереве), комодский варан может вставать на задние лапы, используя хвост в качестве опоры.
Комодские вараны обитают на некоторых островах Индонезии — Комодо (1 700 особей), Ринка (1 300), Джили Мотанг (100) и Флорес (около 2 000), расположенных в группе Малых Зондских островов.