Задолго до испанских конкистадоров индейцы Америки умели получать золото с использованием ртути.
Намывающие золотые крупинки из речного песка старатели не подвергаются при этом особым опасностям. Однако с помощью лотка добывается лишь очень небольшое количество золота, а большая его часть извлекается из руды промышленными методами.
Есть какая-то злая ирония природы в том, что для отделения драгоценного "желтого металла" из породы приходится использовать крайне ядовитые ртуть или цианиды.
До сих пор считалось, как подчеркивает infox.ru, что ртутный метод добычи золота был придуман в Европе еще в начале I тысячелетия, но получил распространение только в XII веке — хотя в Турции находили золото, полученное по этой технологии за несколько тысячелетий до н.э.
Однако огромное количество золота инков и ацтеков, вывезенного конкистадорами из Америки в XVI веке, было именно старательским, а ртутную технологию якобы завезли в Америку именно испанцы. Этому способствовало обнаружение огромного месторождения ртути в Испании — здесь и сейчас добывается 3/4 всей ртути в мире.
Однако ученых всегда удивляло, что старательского золота было слишком много. И геолог Уильям Брукс вместе с коллегами из Перу и Колумбии решили проанализировать 7 образцов золотой фольги из поселения Уака-ла-Вентана культуры Сикан в Перу (VIII-XIV в. н.э.), а также из Колумбии и Эквадора. Методом индуктивно-связанной плазмы они установили, что во всех образцах содержится значительное количество ртути. Это свидетельствует об использовании ртутного метода добычи золота индейцами задолго до появления конкистадоров.
При обработке жидкой ртутью золотосодержащей руды образуется сплав ртути и золота, так называемая амальгама. При промывке тяжелая амальгама опускается на дно и отделяется от породы. Затем ее нагревают, испаряют ртуть и получают золото. Пары ртути чрезвычайно ядовиты, поэтому смертность на средневековых фабриках по амальгамации была очень велика, и сейчас этот метод применяют редко.
Впрочем, достаточно вредна и остаточная ртуть в золотых изделиях индейцев. Не исключено, что ртутное отравление было одной из причин слабого сопротивления инков и ацтеков ничтожному количеству конкистадоров.