Палеонтологи из США составили описание нового вида тероподных динозавров Tawa hallae, возраст останков которого составляет около 215 млн лет.
Скелеты T. hallae были обнаружены в 2004 году на территории штата Нью-Мексико; полномасштабные раскопки начались два года спустя. Останки прекрасно сохранились: в распоряжении ученых оказался практически полный скелет молодой особи длиной около двух метров (у динозавра, тело которого по размеру соответствовало крупной собаке, был очень длинный хвост). Взрослые особи, по расчетам исследователей, должны были достигать четырех метров в длину.
Обнаружение T. hallae позволило определиться с классификацией другого динозавра (герреразавра), некоторые характеристики которого — крупные когти, зубы, приспособленные для отделения и пережевывания кусков мяса, особенности костей таза — говорят о его принадлежности к тероподам. Многие палеонтологи, однако, не соглашались с такой классификацией и указывали на отсутствие у герреразавра ключевых, по их мнению, признаков теропод (к примеру, полостей в позвонках, предназначенных для воздушных мешков). T. hallae демонстрирует уникальный набор смешанных характеристик, которые окончательно устанавливают наличие прямой связи между тероподами и герреразавром.
При изучении T. hallae авторы получили новые данные о распространении динозавров на начальных этапах их эволюции. Известно, что на протяжении триасового периода (251–199 млн лет назад) существовавший в то время суперконтинент Пангея разделялся на северный и южный протоконтиненты. «Логично предположить, что при таком развитии событий группы динозавров должны были оказаться в изоляции, — замечает участник исследования Стерлинг Несбитт (Sterling Nesbitt) из Техасского университета в Остине. — Другими словами, хищные виды, обитавшие на одной территории, должны были иметь много общего».
Предположение, однако, не подтвердилось. Рядом с T. hallae были найдены останки хиндезавра, близкого к герреразавру, и динозавра, сходного с целофизом. Эти три динозавра весьма сильно отличались друг от друга, причем у каждого из них были близкие родственники на территории современной Южной Америки. Отсюда следует, что тероподы поэтапно мигрировали из Южной в Северную Америку; перемещались с места на место, как было установлено ранее, и другие группы животных (к примеру, крокодиломорфы). «Мы считаем, что в процессе миграции динозавров на север выделялись как минимум три волны, — говорит один из авторов работы Алан Тёрнер (Alan Turner), представляющий Университет Стони Брук. — К сожалению, я не могу объяснить, почему в триасовом периоде на территории Северной Америки не было зауропод. Скорее всего, их не устраивал климат».
T. hallae также заставил специалистов пересмотреть историю эволюционного развития воздушных мешков, которые обнаруживаются у многих динозавров и современных птиц. Анализ костей черепа примитивного теропода показал, что подобные мешки располагались возле его ушей; следовательно, возраст этого эволюционного приспособления недооценивался.