Американские палеонтологи изучили останки древнего хищника 'Miacis' uintensis и пришли к выводу о том, что значительную часть своей жизни он должен был проводить на земле.
«Принято считать, что животные надсемейства Miacoidea — далекие предки современных представителей отряда хищных, существовавшие в эпоху эоцена, — обитали на деревьях, — поясняет один из авторов работы Джон Флин (John Flynn) из Американского музея естественной истории. — Теперь мы, однако, начинаем понимать, что первые хищники могли передвигаться различными способами».
Останки 'M.' uintensis — несколько зубов и челюсть — были обнаружены еще в 1894 году на территории штата Юта; их возраст оценили в 39–42 млн лет. Другой скелет, значительно более полный (сохранились кости черепа, конечностей, лопатки), был найден в 1896 году, но практически не изучался, поскольку зубы животного были серьезно повреждены.
В своей работе авторы исследовали именно этот скелет. По их словам, наличие выемки для коленной чашечки на конце бедренной кости животного прямо указывает на приспособление к передвижению по земле: если бы 'M.' uintensis перемещался только по деревьям, кость имела бы плоскую поверхность, которая обеспечивает бóльшую подвижность сустава. Аналогичные черты прослеживаются в строении лучевой кости; та ее часть, что контактирует с запястьем, у 'M.' uintensis имеет овальную форму со специальным выступом, придающим конечности дополнительную устойчивость при ходьбе. Некоторые другие особенности скелета животного, впрочем, свидетельствуют о том, что оно могло свободно лазить по деревьям.
Проведя сравнение останков 29 вымерших животных и 15 дошедших до нас видов по 99 различным признакам, ученые построили уточненное эволюционное дерево хищных. При анализе структуры этого дерева можно обнаружить, что адаптации к перемещению по земле встречались у древних хищных, существовавших до разделения отряда на подотряды псообразных и кошкообразных, гораздо чаще, чем считалось.
Полную версию отчета исследователей опубликует издание Journal of Vertebrate Paleontology.