Исследовательская группа под руководством зоолога Люси Кинг (Lucy King) из университета Оксфорда (University of Oxford) установила, что африканские слоны (одни из самых крупных животных в современном мире) боятся пчёл. Гиганты покидают ближайшую к улью территорию, только заслышав жужжание растревоженного роя.
Учёные уже давно предполагали, что слоны опасаются нападения пчёл. Так, в Кении люди неоднократно наблюдали, что слоны обходят стороной те кусты акации, на которых располагаются ульи с большим количеством пчёл. А в Зимбабве слоны даже изменяли пути миграции, чтобы не встретиться с жалящими насекомыми.
Но слонов можно понять: медоносные пчёлы восточной и южной Африки весьма агрессивны, особенно те, что находятся возле своих ульев. Однажды пчелиный рой даже убил африканского буйвола.
"Нам был необходим именно такой звук, который слоны слышат в дикой природе, — поясняет Люси, — Для этого мы бросили в дупло камень".
Потом учёные разместили беспроводные динамики внутри фальшивых стволов деревьев и проиграли записанный четырёхминутный звуковой файл слоновьим семействам Loxodonta africana africana, которые разместились под ними в жаркий полдень.
Результат не заставил себя долго ждать. 16 из 17 семейств ретировались с этого места в пределах 80 секунд, а половина и вовсе всего за 10. Одно единственное не отреагировавшее семейство, видимо, никогда ранее не сталкивалось с пчелиным роем.
"Для нас важен тот факт, что ушло всё слоновье стадо, а не два-три его представителя", — объясняет Кинг, которая кроме прочего является членом кенийской организации Save the Elephants.
Для учёных этот результат важен прежде всего потому, что они нашли способ отпугивания слонов от человеческих поселений и сельскохозяйственных угодий.
Эта боязнь пчёл поможет защитить слонов от встречи с людьми, ведь во время таких "свиданий" животных часто убивают.
Остаётся выяснить, что является первопричиной такой реакции на жалящих насекомых: индивидуальная адаптация или социальный фактор.