Европейское космическое агентство (ESA) рассматривает несколько потенциальных космических миссий на следующие 10 лет, среди которых есть весьма любопытные: возвращение образцов грунта с астероида, запуск мощного рентгеновского телескопа необычной конструкции и отправка воздушного шара на Титан.
До сих пор воздушные шары бороздили небо другого мира только в одном случае: в 1985 году пару таких аппаратов с приборами на борту выпустили в атмосферу Венеры советские межпланетные станции "Вега-1" и "Вега-2".
Вообще же, мысль об использовании воздушных шаров для исследования планет с атмосферами (Марса, в частности), не раз высказывалась разными специалистами по обе стороны океана. Но до сих пор, кажется, никто не планировал такую миссию.
Теперь ESA всерьёз рассматривает доставку воздушного шара на Титан как одну из перспективных задач агентства, которые оно будет выполнять в следующие 10 лет. В рамках проекта Cosmic Vision европейские специалисты подготовили обзор по целому ряду гипотетических миссий, из которых ESA отберёт две: для запуска в 2017-м и 2018 году.
Миссии эти делятся на две группы — большие и средние (L-класс и M-класс), в зависимости от приблизительной стоимости каждой (650 и 300 миллионов евро соответственно). Большие миссии, возможно, будут реализованы совместно с другими партнёрами (в частности — с NASA).

К миссиям L специалисты ESA отнесли:
• Laplace – полёт аппарата к Юпитеру, в ходе которого особое внимание должно быть уделено загадочной Европе и её океану.
• Tandem — миссия к Сатурну, с основным упором в исследовании на главные луны газового гиганта. Тут одновременно должно быть отправлено два аппарата. Один — орбитальный спутник, второй — носитель, который высадит на Титан сразу три посадочных зонда и тот самый воздушный шар.
• Xeus — орбитальный рентгеновский телескоп, который будет состоять из двух отдельных частей, летящих на приличном расстоянии, но с высокой точностью позиционирования по отношению друг к другу. Одна часть будет представлять собой рентгеновское зеркало, вторая — детектор.
• Spica — мощный орбитальный инфракрасный телескоп, задуманный японцами. Они пригласили ESA принять участие в этом проекте.

А кандидаты на миссию M-класса таковы:
• Cross-scale — созвездие из 12 спутников Земли для изучения околоземной плазмы.
• Marco Polo — миссия по возвращению образцов грунта с одного из околоземных астероидов. Она должна включать материнский корабль, посадочный аппарат с системой забора проб и возвращаемую капсулу.
• Dune and Space — две родственные миссии, призванные собрать данные, которые, может быть, помогут учёным наконец-то разобраться, что такое "тёмная материя" и "тёмная энергия".
• Plato — этот аппарат должен искать подобные Земле планеты у других звёзд.