Специальный посланник "ближневосточного квартета" Тони Блэр провел ночь в одной из фешенебельных гостиниц Бейт-Лехема (Вифлеема), чтобы продемонстрировать всему миру: Святая земля безопасна для туристов. Этим Блэр надеется дать толчок к развитию палестинской экономики. Поток туристов сюда значительно снизился после начала интифады, и, несмотря на затишье, прежний объем туризма в христианские святыни, находящиеся под палестинским контролем, так и не вернулся.
Подавляющее большинство туристов проводит в Вифлееме всего несколько часов. Они приезжают на автобусах, посещают достопримечательности, заходят в сувенирные лавки и возвращаются в Израиль. Практически никто не остается в Вифлееме на ночь, а ведь когда-то этот город был одним из самых безопасных на Западном берегу, сообщает NEWSru Israel со ссылкой на Reuters.
За последние 7 лет здесь закрылось более 50 ресторанов, 240 магазинов, продававших христианские фигурки, вырезанные из оливкового дерева, и 28 отелей. Число туристов упало с 91 720 в среднем каждый месяц в начале интифады - до 7250 к концу 2004 года. 18% населения Вифлеема зависит от туризма и торговли, и туристическая статистика говорит о бедственном положении жителей.
Свободный въезд из Иерусалима в Вифлеем туристам и израильским христианам впервые за последнее время был разрешен в 2004 году. Тогда на КПП у въезда в город был укреплен плакат с пожеланием веселых праздников, а солдаты даже раздавали посетителям конфеты.
Лидеры церкви неоднократно пытались убедить паломников посетить город, известный как место рождения Иисуса Христа. К настоящему времени уже есть положительный результат. Мэр Вифлеема сообщил, что в текущем году зафиксировано рекордное число туристов с 2000 года, и пика туризма ожидают на Рождество.