Ученые считают, что дельфины и киты могут быть потомками небольшого зверя, напоминавшего хвостатого оленя без рогов.
Окаменелости, найденные в индийском Кашмире, указывают на то, что это животное размером с современного енота, гулявшее по земле 48 миллионов лет назад, может быть тем звеном, которого ученым не доставало, чтобы проследить эволюционную цепочку, приведшую к появлению морских млекопитающих.
На протяжении многих лет ведущим кандидатом на эту роль был гиппопотам, имеющий с китами и дельфинами не только некоторые признаки внешнего сходства, но и аналогичную ДНК. Правда, многих ученых в этой гипотезе не устраивало то, что гиппопотамы жили "не в тех" районах Земли и к тому же слишком юны в зоологическом смысле, чтобы быть предками китов.
Теперь же профессор анатомии Ганс Тевиссен из университета американского штата Огайо утверждает, что на эту роль больше других подходит зверь, останки которого были обнаружены в Кашмире. Его название на латыни - Indohyus, и большую часть своей жизни он проводил на суше, но нередко нырял в воду, спасаясь от хищников.

Спасение в воде
"Изначально они были небольшие, напоминающие оленей, животные, которые прыгали в воду, спасаясь от хищников. А затем они поселились в воде, и постепенно изменилась и их диета: они стали плотоядными" - Ганс Тевиссен,
профессор анатомии.
Это существо могло принадлежать к древней ветви млекопитающих с двумя или четырьмя пальцами на каждой из ног, к которой относятся сегодняшние верблюды, свиньи и гиппопотамы. "Если рассматривать его как животное из зоопарка, то он совершенно не похож на кита", - признает исследователь, но добавляет: если принять во внимание анатомические особенности, то "сходство просто поразительно".
Профессор Тевиссен и раньше публиковал работы по окаменелостям существа, которое он сам называл первым китом-амфибией, и о скелете самого древнего из всех известных китов. На этот раз в статье, увидевшей свет на страницах журнала Nature, он указывает, что изучил сотни костей Indohyus, извлеченных в Кашмире, и сумел воссоздать из них скелет этого животного.
Основное звено, связующее Indohyus с морскими млекопитающими, - это утолщенная ушная кость, что встречается только у китовых. А анализ зубов ископаемого зверя свидетельствует, что это наземное в целом существо проводило много времени в воде и, возможно, питалось там - как гиппопотамы и киты.
"Новая модель состоит в том, что изначально это были небольшие, напоминающие оленей, животные, которые прыгали в воду, спасаясь от хищников, - говорит ученый в интервью Би-би-си. - А затем они поселились в воде, и постепенно изменилась и их диета: они стали плотоядными".
Кроме того, отмечает профессор Тевиссен, на связь с первыми китами (относящимися к периоду в 50 млн. лет назад) указывает и специфическое расположение и форма некоторых коренных зубов.

"Между свиньей и собакой"
"Первые киты были похожи вовсе не на китов, а на нечто среднее между свиньей и собакой", - говорит ученый и добавляет: лапы и способность к передвижению по суше они утратили около 40 млн. лет назад.
Что же касается Indohyus, то он, по словам эксперта, больше всего напоминает современного африканского мышиного оленя (сhevrotain) с крысиным носом, который "в случае опасности прыгает в воду и там прячется".
Исследователи считают, что первые киты жили в районе нынешних Индии и Пакистана, а это хорошо соотносится с гипотезой Indohyus, а не с первыми гиппопотамами, которые обитали в Африке, указывает профессор Тевиссен. Кроме того, по его словам, при том, что современные китовые известны своей сообразительностью, первые киты, как и Indohyus, обладали очень маленьким по размеру мозгом.
Многие ученые выказывают интерес к выводам коллеги, но не все пока убеждены в его правоте, предпочитая версию о связи между гиппопотамами и китами.