Посадочный аппарат Phoenix, работающий на Марсе уже более 11 солов, передал на Землю самые крупные изображения песчинок с другой планеты, когда-либо полученные при высадках на внеземных мирах.
Песок Красной планеты далеко не однородный. Таков первый вывод, который удалось сделать благодаря съёмкам микроскопа, установленного на Phoenix.
Ещё при посадке американского зонда некоторые песчинки, поднятые в воздух струями ракетных двигателей, попали на специальную липкую пластинку-цель. Ныне же её сфотографировал оптический микроскоп, являющийся частью прибора MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer).
Изображения частиц марсианских пыли и песка с самым высоким разрешением показали целый спектр их (частиц) форм и цветов. Некоторые из этих крупиц, возможно, попали на липкую цель из самого аппарата во время посадки, но многие соответствуют ожиданиям учёных как марсианские зёрна. Уточнения появятся вслед за анализом образцов грунта, забранных механической рукой Phoenix.
Один из учёных этой миссии, Том Пайк (Tom Pike) из Имперского колледжа Лондона (Imperial College, London), комментирует: "Вы можете видеть тут большое количество разнообразных частиц в почве, для беглого взгляда кажущейся простой (однородной) красновато-коричневой". По словам исследователя, одна прозрачная частица, к примеру, напоминает зерно соли, но соль ли это — наверняка ещё сказать нельзя.
"Это только первый беглый взгляд, — заявил Майкл Хетч (Michael Hecht) из Лаборатории реактивного движения (JPL), ведущий учёный группы, занятой анализом данных с прибора MECA. — Частично это была наша страховка, помогающая глянуть поближе на частицы грунта, до того как заработает рука с ковшом и анализатор".
Кстати, команда взять новую пробу и на этот раз уже поместить её в бортовую лабораторию — была послана и принята Phoenix.
"Доклад" же микроскопа учёные называли беспрецедентным взглядом на разнообразие минералогии Марса, подразумевая сильное увеличение изображения частиц.