Британская компания QinetiQ успешно испытала прототип лунного пенетратора, призванного в целости и сохранности доставить приборы на глубину трёх метров под поверхностью Селены.
Специальная ракета, установленная на рельсах, разогналась до скорости 1100 километров в час и вонзилась в бункер с песком. Питер Трасс (Peter Truss), представитель QinetiQ, подтвердил, что приборы внутри пережили удар. Всего было выполнено три таких теста (подробности — в пресс-релизе QinetiQ).
Эти испытания показали реальность замысла британцев: они задумали миссию MoonLITE, в ходе которой в Луну должны вонзиться на высокой скорости четыре пенетратора с приборами на борту. Среди них — сейсмодатчики, анализаторы минерального состава и датчики температуры.
Также внутри пенетраторов имеются батареи и радиоаппаратура для передачи научной информации. Всё – очень ударопрочное.
Сбрасываемые на Селену аппараты будут состоять из собственно пенетратора — снаряда 50 сантиметров длинной — и отделяемой ракетной ступени. Все четыре ракеты будут сброшены на Луну с одного спутника.
Предполагается, что миссия MoonLITE стартует в 2013 году. А позднее британские учёные мечтают применить аналогичную технику для исследования Титана, Энцелада и Европы.
Научный руководитель миссии MoonLITE, профессор Алан Смит (Alan Smith) из космической лаборатории Малларда (Mullard Space Science Laboratory), заявил, что и NASA, и ESA проявили интерес к разработке QinetiQ.
Интересно, что MoonLITE окажется не первой попыткой "воткнуть стрелу" с приборами на конце в поверхность другой планеты. Первой была миссия Deep Space 2: два пенетратора ("Скотт" и "Амундсен"), насыщенные электроникой, были отправлены к Марсу на борту американского спускаемого аппарата Mars Polar Lander.
Последний должен был приземлиться мягко, а пенетраторы отделиться от основного аппарата и на скорости проникнуть в грунт. Но и Mars Polar Lander, и оба пенетратора были потеряны в ходе посадки, так и не передав с поверхности ни одного сигнала. Случилось это в 1999 году.